你用微信发一条消息，或者打开网页刷视频，背后其实有一整套看不见的‘快递系统’在跑。网络层，就是这个系统里最忙的调度员之一。
不靠物理线，也不靠应用软件
很多人误以为网线一插、Wi-Fi一连，数据就自动飞过去了。其实中间隔着好几层——物理层管信号怎么传，数据链路层管局域网内设备怎么认彼此，而网络层，专管‘跨网怎么走’。
比如你在北京用手机连着4G，想访问深圳一台服务器上的网站。数据得穿过基站、核心网、骨干网，可能还要绕过拥堵的节点。这些路径选择、地址识别、分片重组的事，全归网络层管。
核心任务就三件：寻址、选路、转发
第一件事：认得清地址。网络层用的是IP地址（比如 192.168.1.100 或 2001:db8::1），不是MAC地址，也不是微信ID。它得把上层传来的数据包，打上源和目的IP，就像快递单上必须写清楚寄件人和收件人详细地址。
第二件事：找得到路。路由器是网络层的主力设备，它靠路由表决定下一跳往哪送。你可以把它想象成高速路口的指示牌——看到目的地是‘广州方向’，就指给去广州的匝道，而不是杭州或重庆。
第三件事：扛得住折腾。一个大文件传过来，网络层会把它切成一个个小包（IP分片），每个包独立走，有的快有的慢，甚至走不同路径。到了目的地，再按序号拼回去。这过程不保证100%送达（那是传输层TCP的事），但尽力而为地送过去。
举个生活里的例子
你点外卖，下单后平台生成订单（相当于应用层），打印小票（表示封装），骑手取单出发（数据链路层搞定本地配送）。但要是餐厅在朝阳，你住海淀，中间要过三环、西直门桥、中关村大街……谁来规划路线？谁来判断堵车时该绕北四环还是走万泉河路？这就是网络层在干的活。
再比如你用手机连公司VPN，访问内网系统。你的IP可能是10.10.5.20，目标IP是10.1.1.8。这两个地址不在同一个子网，必须靠网络层查路由、做NAT转换、加隧道头，才能让数据穿过去——这些都不是Wi-Fi设置能搞定的，也不是微信App自己能处理的。
常见协议就在身边
我们天天打交道的几个协议，其实都是网络层的‘工具’：
- IPv4 / IPv6：地址体系，就像中国的邮政编码+街道门牌号；
- ICMP：用来诊断网络是否通畅，
ping命令背后就是它； - ARP（虽然常被划到数据链路层，但和网络层强耦合）：知道IP，但不知道对应哪个MAC，就得现场问一句‘192.168.1.1的MAC是多少？’；
- 路由器里的OSPF、BGP：大型网络里自动同步路线信息的‘情报网’。
下次遇到‘连得上Wi-Fi但打不开网页’，别急着重启路由器——先 ping 8.8.8.8 看通不通。如果通，说明网络层基本正常，问题大概率出在DNS或应用层；如果不通，那才是网络层真出状况了。